Après un an à Evant'ÿs, il était temps de préparer le voyage jusqu'à An-Trazza et son temple de l'eau. Pas tout de suite, évidemment. Un mois était nécessaire aux inquisiteurs et prêtres pour organiser mon déplacement de manière sûre et efficace, ainsi que de prévenir les prêtresses de Lith Merë de ma prochaine arrivée. Autant dire que j'avais encore quelques semaines devant moi, et que je comptais bien profiter des jours qu'il me restait dans la cité. J'avais grandi à Evant'ÿs, était-ce si étonnant si j'y étais attaché ?

Quoi qu'il en soit, ce fut en feuilletant un livre et en en apprenant un peu plus sur la sécheresse qui diminuait les rations d'eau que me vint cette idée. Le peuple avait peur. Ça, je l'avais remarqué parce qu'il y avait nettement plus de monde quand je donnais mes bénédictions. Et on m'avait recommandé de détourner le sujet de l'assèchement de l'oasis, ou au contraire d'ânonner qu'il s'agissait d'une épreuve divine et que notre foi serait assez forte pour la réussir. On m'avait aussi souligné l'importance de demander des donations au profit du temple, mais je prétendais l'oublier à chaque fois. Bane Jiin ne m'avait pas cru. Évidemment.

Aussi, pour distraire les gens de leur inquiétude, je m'étais plongé dans de larges volumes relatant l'histoire d'Evant'ÿs. Dans l'espoir d'y trouver une quelconque célébration afin de leur donner autre chose à penser qu'une eau se raréfiant. On peut m'arguer que dissimuler une partie des événements n'est pas des plus justes, mais à ceux-là je répondrai qu'il vaut mieux mourir le sourire aux lèvres et l'esprit apaisé. Je n'étais pas là pour proférer une apocalypse ou une fin du monde, mais bien pour rassurer le peuple et incarner un symbole d'espoir et de foi. Si moi je ne faisais rien, personne n'allait bouger et des troubles plus grands encore pouvaient se profiler. Avec les temps actuels, on n'avait vraiment pas besoin d'une guerre pour l'eau, voyez ? Ça me ferait chier de voir des gens se battre et crever juste pour une goutte de liquide. Or certains ne voyaient pas cet assèchement d'un bon œil. Personne ne le voyait ainsi, notez, mais les autres en profitaient pour répandre peur et désordre et en faire du profit. Et s'il y a bien une chose qui m'emmerde, c'est qu'on s'en prenne à mon peuple pour se faire de l'argent dessus. D'où mon exaspération quasi constante des Mestres et du culte de la Trinité, oui.

Mais je m'égare. C'est donc en lisant avec attention que j'avais trouvé une fête qu'on ne pratiquait plus depuis longtemps. Et pour cause, on l'aurait qualifié aujourd'hui de païenne. Personne ne révère le sable. Encore moins quand les tempêtes se levaient et fouettaient Evant'ÿs. Mais je pouvais la détourner. J'allais partir dans quelques semaines, peut-être pouvais-je m'inspirer de ce festival pour faire le mien ? Après tout, certains louaient déjà l'Enfant-Fleur, alors pourquoi pas une fête en son honneur ? Ça pouvait paraître terriblement prétentieux, mais si j'avais l'aval du Mestre, ce festival pouvait bien devenir une tradition à Evant'ÿs. Et d'ici là, l'eau sera revenue. Si Lith Merë le veut bien. Et qu'elle existe. Et qu'elle daigne s'occuper de son peuple qui va crever de soif.

C'est ainsi que petit à petit, je présentai mon idée, mon projet au Mestre et à ses prêtres. Tout en faisant miroiter la perspective des nouvelles dévotions, entre autres pièces gagnées. La fête en elle-même n'avait rien de bien compliqué : il s'agissait plus d'une espèce de fête foraine que d'un festival, où chacun pouvait présenter des activités ou des numéros en l'honneur de la Trinité, pendant trois jours. Après quoi, la fête se terminait par une célébration aux dieux – je l'avais rajouté – ainsi qu'une bénédiction de ma part. Autant procéder à un sacrement en plein air. Ce serait nettement plus agréable, et riches comme pauvres seraient mêlés. Pas que je conchiais le système de caste, mais si en fait.

Pour cela, il me fallait l'aide de quelqu'un de haut placé dans la société d'Evant'ÿs. Pas que le Mestre rechignait, mais ces choses là appartenaient au côté laïque, et s'il voulait bien superviser l'idée du festival (puisque de base religieux) et chapeauter certaines activités – baptême et autre prêchi-prêcha, Bane Jiin étant ce qu'il était, qu'il accepte était déjà un grand pas en avant – pour les autres, il fallait bien que quelqu'un d'autre s'en charge. Certainement pas moi. Déjà que je me mêlais à la plèbe par cette idée saugrenue, il ne fallait pas exagérer. Et puis j'appartenais à la religion. Mes bénédictions faisaient partie de ce que le Mestre voulait bien accorder au festival. Alors il fallait que je m'adresse au dignitaire de la cité. En l'occurrence Kieran Aketh.

Au début, la requête n'aurait dû être présentée qu'après mon départ et par un tiers. Mais j'insistai tellement auprès de Bane Jiin que celui-ci, excédé, me laissa partir pour le palais du dignitaire accompagné de deux inquisiteurs. Je crois sincèrement que si je n'avais pas été l'Enfant-Fleur, le Mestre m'en aurait collé une depuis longtemps. Oui, sauf qu'on ne touche pas impunément l'essence des dieux. Hé, hé.

Je partis en milieu de matinée. Même si je m'étais levé à l'aube, ces heures là avaient été consacrées aux prières, premiers sermons, et à planifier mes arguments auprès du dignitaire. J'avais beau savoir parler devant une foule et ne plus ressentir de l'anxiété à ce propos, ça ne m'empêchait pas de me sentir nerveux. A presque vingt-huit ans d'existence – peut-être plus, peut-être moins... – jamais on ne m'avait laissé organiser un événement d'une telle échelle. Bon, d'accord, ce n'était qu'une fête et elle ne dépasserait sans doute pas l'enceinte d'Evant'ÿs, mais même ! Ça restait un festival. Et je n'avais jamais été autorisé à en approcher un. Alors en organiser...

Le dignitaire Aketh étant occupé avec quelqu'un, je patientai en rêvant. Mes inquisiteurs faisaient preuve de la hauteur nécessaire, moi j'étais dans la lune, somme toute, nous étions tous trois dans notre rôle. Quand mes chiens de garde se resserrèrent à mes côtés, je compris que quelqu'un venait de me parler. Bien joué Ilma. Je me tournai vers un homme plutôt jeune. Mais allez savoir. J'étais une véritable quiche pour discerner les âges. Celui-ci, voyant qu'il avait enfin mon attention, reprit :

« Je disais : vous recherchiez quelque chose, messieurs ? »

Je lui souris.

« Juste à voir le dignitaire Aketh.
- Puis-je connaître le motif de votre venue ? »

Un ton plus sec, cette fois. Cela fit réagir mes chiens de garde qui faillirent aboyer que le freluquet parlait à Sa Sainteté Ilmaha Ua et qu'il devait surveiller un peu le ton avec lequel il s'adressait au Héraut de la Trinité. Je les connais. Un geste apaisant de ma part leur fit ravaler leurs paroles.

« Non, mais n'en prends pas ombrage. Je ne parlerai qu'au dignitaire. Si mes amis te font craindre pour sa sécurité, je leur demanderai de rester ici. »

Un peu perturbé par mon tutoiement et mon air tranquille, il parut réfléchir quelques instants. Sans doute pour se dire que l'espèce d'allumé qui était venu ici n'était finalement pas dangereux. Je n'y peux rien. On m'a appris à tutoyer tout le monde, à cause de l'essence des dieux, alors c'est devenu une vieille habitude dont je n'arrive pas à me défaire.

Quelques instants plus tard, le jeune homme revint.

« Je vais vous introduire auprès de monsieur Aketh, suivez-moi. »

Les inquisiteurs suivirent, mais s'arrêtèrent à la porte, que le jeune homme ouvrit pour moi. Il s'effaça devant moi et j'entrai dans le bureau. Une fois la porte refermée, j'inclinai légèrement le buste vers le dignitaire. Du point de vue tant laïque que religieux, il me devait un certain respect, mais le salut que je lui fis était celui d'un semblable face à un autre. Il allait me permettre de mettre en place mon festival. Sans compter mon aversion des castes, c'était une raison amplement suffisante pour le traiter en égal.

« Bonjour, maître Aketh. Si nous ne nous sommes pas déjà croisés, je suis certain que nous avons entendu parler l'un de l'autre. Je suis Ilmaha Ua. Si tu le permets, j'ai une requête à te proposer. J'espère que tu as la journée devant toi. Je ne suis pas certain que cette affaire sera réglée avant la fin de la matinée. »

A ceci, je rajoutai un demi-sourire désarmant. Nous étions seuls dans la pièce, alors le masque de sérieux et de hauteur, je pouvais le laisser tomber pour quelques instants. Et donc me permettre de faire autre chose qu'un sourire absent ou paternaliste. Liberté !

« Laissons tomber les formalités veux-tu. J'ai effectivement entendu parler de toi et je dois avouer que cela m'impressionne de te voir dans mon bureau en personne. D'ordinaire on ne t'aurait pas laissé venir n'est-ce pas. Y-a-t-il une raison pour qu'on te laisse présenter ta requête toi-même ? »

Raconter combien j'avais été excessivement énervant auprès du Mestre, ça comptait et ça serait accepté comme réponse ? Sans doute pas. Même si Aketh avait abandonné assez vite l'étiquette et le protocole, il restait un soldat dans l'âme. Manquer à la discipline et n'en faire qu'à sa tête ne devait pas lui plaire. Devant m'attirer ses bonnes grâces, j'eus un sourire le plus ingénu possible – pas sûr qu'il tombe dedans – et haussai les épaules :

« Disons que le Mestre aime à ce que je m'investisse moi-même pour les projets qui me tiennent à cœur. »

Gros menteur.

Après quoi, le dignitaire Aketh me fit énormément plaisir. Bon, peut-être était-ce que parce que c'était dû à mon statut, ou, me connaissant, que je me sois déplacé en personne voulait peut-être dire une affaire d'importance, mais le fait qu'il annule tous ses rendez-vous amena un sourire ravi sur mes lèvres. Après avoir appelé le garçon qui m'avait conduit ici – Rail, donc – il referma la porte.

« Je t'en prie prends donc place, ce sera bien plus agréable que de rester debout. Et merci d'avoir laissé tes gardes à la porte, je n'aurais que très peu apprécié qu'ils entrent avec toi. »

Le plaisir était pour moi. Je n'avais que trop rarement l'occasion de me débarrasser des mes chiens de garde. Je comprenais la nécessité de les avoir avec moi, comme je savais que eux aussi avaient un devoir envers Merreth, mais ça ne m'empêchait pas de les envoyer voir ailleurs si j'y étais aussi souvent que possible. Je tirai donc un fauteuil vers moi pour m'y installer le plus confortablement possible.

« Par où commencer, dignitaire... ? »

Je n'étais pas particulièrement à l'aise quand j'étais assis. Tant pis pour son invitation, je me relevai aussitôt. Mes sermons, je les faisais debout. Assis, j'avais juste l'impression d'être d'autant plus statique, englué par des années de traditions. J'évitais de bouger le plus possible, afin de préserver la dignité de la Sainteté, mais si j'en avais l'opportunité, je marchais ou faisais de grands gestes de bras. Ce jour était le jour où je pouvais, pour un instant, laisser tomber la distinction de l'Enfant-Fleur. Kieran Aketh allait pouvoir voir pendant un bref moment Ilmaha. Non pas le Saint mais l'homme. Et j'étais persuadé que ce serait l'un de mes meilleurs arguments de vente.

Quoi ? Il fallait rester pragmatique. Il pourrait se targuer d'avoir aperçu l'humain derrière la figure hiératique. Une pointe d'orgueil, et le tour serait joué.

Je désignai de la main la fenêtre par où passait la lumière du jour et la chaleur étouffante qui accablait Merreth depuis quelques semaines.

« Je n'ai pas besoin de te rappeler ce que nous vivons. Dos'Ara nous regarde plus férocement, Lith Merë nous retire son eau, et Aanessa s'apprête à accueillir dans sa douce étreinte les plus faibles d'entre nous. »

Être peut-être plus humain, mais pas moins dévot. Personne ne devait se douter une seule seconde que je n'y croyais pas.

« Colère divine, châtiment envers les pécheurs ou simple épreuve pour les justes, la Trinité n'a pas jugé bon de m'éclairer sur ce point. Mais j'ai constaté de plus en plus de personnes venant à mes bénédictions, comme de personnes qui voulant tirer bénéfice de toute cette sordide histoire. Il ne le faut pas ! C'est la peur que je ressens, dignitaire. Et elle n'est bonne pour personne. Ce n'est pas que la foi qui risque de déserter les moins forts, mais aussi la joie et la volonté de surmonter cette épreuve. Je ne blâme pas ceux qui se montreront faibles, car je ne demande à personne de se montrer courageux tout le temps, mais ils ne doivent pas perdre l'envie de vaincre et de survivre. Ils ne doivent pas perdre leur espoir. »

L'espoir. Une chose que je connaissais très bien puisque c'était pour ne pas en retirer à mon peuple que j'avais décidé de garder le masque de l'Enfant-Fleur. Tout au long de mon discours, j'avais parfois laissé mes émotions m'envahir, ce qui s'était traduit par de grands gestes de bras, des poings qui se ferment, de l'indignation, aussi, et parfois quelques éclats de voix. Jamais devant un laïque je n'avais eu le loisir de montrer tout ce panel d'émotion. Mais, pour m'excuser, il fallait avouer que le bien-être de mon peuple me tenait à cœur. Pas ma faute si j'étais passionné. Cela dit, j'avais encore assez de tenue pour m'empêcher de jurer. C'était toujours ça de gagné.

« Ce que je suis venu te proposer, maître Aketh, c'est un moyen de prévenir cette perte d'espoir. Peut-être que ça marchera. Peut-être pas. Mais c'est un moyen comme un autre d'y parvenir et de distraire suffisamment notre peuple pour éviter son affliction. »

Je pris une pause pour inspirer profondément et reprendre mon calme.

« Une fête. »

Si cela pouvait l'intéresser, alors je pourrai continuer jusqu'à obtenir son aval. Autrement, il me faudrait chercher ailleurs. Ou faire pression. Si j'avais pu convaincre un Mestre revêche et bigot, je pouvais tout aussi bien emmerder un petit dignitaire pour le faire plier.

A l'évocation du moral des troupes, je retins une moue amusée. Bah ! J'avais bien mes propres tics de langage, je n'allais pas lui tenir rigueur des siens. Même si imaginer tout mon peuple armé... quoique. L'usage des armes était réservée aux castes guerrières. Si savoir manier au moins une dague était la base de tout habitant du désert, l'apprentissage de l'épée et d'autres armes plus « nobles » étaient surveillées et généralement réservées à ceux qui parvenaient à se payer un maître d'armes ou qui, au contraire, n'avait pas assez de moyen et étaient passés dans le domaine illégal et de contrebande de Merreth. Ce n'était pas si bête, ce qu'il disait là, Kieran Aketh. Des troupes. Des hommes tous égaux... Hum.

Je me reconcentrai cependant très vite : si avec une foule, je pouvais me permettre de rêvasser, ce n'était pas la même chose avec un face à face. Fais attention à ce que ton interlocuteur te dit, Ilma. Ça va servir tes intérêts, alors pense à maintenant plutôt qu'à demain, petit con.

Il émit des réserves. Ou plutôt des interrogations. Je m'y attendais. Mon introduction n'avait pas tellement permis de savoir ce que j'avais en tête. Alors il était temps pour moi de rentrer dans le vif du sujet. Et de ne pas passer par quatre chemin. Un homme qui préfère parler de son peuple comme de troupes n'aime pas la parlotte à laquelle je suis habitué. Tant mieux. Chassez le naturel, il revient au galop, comme on dit, mais mon naturel était grossier et hérétique. Suffisait de garder le côté bref de la chose et éviter les apostasies. Je réussissais devant les Mestres, inquisiteurs et prêtres. Je tutoyais la religion. Je pouvais réussir à me tenir devant un petit dignitaire.

« L'organisation sera à moitié assurée par Bane Jiin. C'est une fête, certes, mais il ne m'aurait certainement pas autorisé à te proposer l'idée si elle n'était pas religieuse. »

Je me rendis compte que mon ton était devenu un peu trop sec à l'égard du Mestre et je me repris aussitôt. C'est sans le moindre changement d'expression faciale que j'annonçai :

« C'est une fête en l'honneur du don des dieux : de l'Enfant-Fleur. »

Inutile de préciser qu'il s'agissait de moi. Je me serai giflé pour tant de prétention, mais si je voulais convaincre Aketh, il fallait que je croie en ma propre divinité, qui méritait sans aucun doute une ou deux célébrations. Peut-être qu'il comprendrait qu'il ne s'agissait que d'un prétexte. En tous les cas, je n'allais pas lui dire. Il était suffisamment grand pour savoir quel parti pris adopter et quelle opinion avoir sur tel ou tel sujet. Qu'il me méprise pour ma vanité s'il le voulait, je n'en avais rien à carrer. Ce qui m'importait, c'était d'avoir son accord pour mon putain de festival. Et il allait me le donner.

J'inspirai profondément :

« Le festival se tiendra pendant trois jours, durant lesquels nous organiserons quelques activités, et où les marchands les plus divers pourront présenter leurs marchandises, que ce soit nourriture ou déguisement. Ce qui importe c'est que les gens s'amusent. Et pour s'amuser, ils doivent boire, chanter, danser : oublier. C'est aussi une bonne occasion de célébrer mariages et bénédictions, puisque – je jugeai bon de le rappeler – il s'agit d'une fête religieuse. Elle sera clôturée par une prière et un sermon que je guiderai. Bien évidemment, le mot sera donné pour que des marchands ou des forains se déplacent et bénéficient de notre organisation. En échange d'une certaine somme et d'un pourcentage modique de leurs recettes, ils auront le droit d'occuper un emplacement dans la ou les rues où se tiendra le festival. Ce qui nous apportera argent, paix d'esprit, et nouveaux fidèles. Quoi qu'il en soit, si tu me donnes ton aval, nous travaillerons de concert pour apaiser l'esprit de notre peuple. Ce que j'ai en tête n'est pas compliqué : la célébration est plus une fête foraine en soi. Si je peux m'occuper des diverses activités religieuses et de la présence d'inquisiteurs pour une partie de la sécurité et renforcer tes hommes, tu devras te charger du reste. Je n'ai pas à te dire comment gérer la sécurité de ta cité. »

Si je n'avais pas été plus acide que cela, la dernière phrase était un défi envers de dignitaire. Je n'allais pas gérer tout seul et lui servir la fête sur un plateau d'argent. J'avais passé près de vingt ans – peut-être plus, peut-être moins – dans des temples à ânonner conneries sur conneries, il escomptait quoi, que je savais parfaitement gérer et organiser quelque chose d'une telle ampleur ? Si j'étais venu le voir lui, c'était bien parce qu'il s'agissait de son boulot, merde.

Je lissai un pli imaginaire sur mes vêtements, et ajoutai un argument auquel je venais tout juste de penser :

« Et il n'y a pas seulement les profits, tant religieux que monétaires. Il y a des gens qui profiteront de cette fête pour conclure certaines affaires. Tu combats le crime dans cette cité. Ceci peut te donner un prétexte pour les arrêter et les interroger. Mesures préventives de protection. Le prétexte à la con qu'il te fallait pour mettre la main sur des criminels... »

J'avais laissé échappé une petite vulgarité, mais j'avais dans l'idée qu'il ne s'en formaliserait pas.

Ou peut-être que si ? Mais comme dit plus haut, ce qu'il pensait, je n'en avais rien à foutre.